Oportun, una compañía de préstamos de California que presentó 14,000 demandas en seis meses, ha desestimado miles de reclamos después de una investigación de The Guardian.
Una empresa de préstamos de California que se enfoca en latinos con préstamos de altos intereses está desestimando miles de demandas días después de que The Guardian cuestionara el volumen de acciones contra los clientes.
Ver: La consolidación de Deuda en Acción: California
Una investigación realizada por The Guardian ha revelado que Oportun Inc es uno de los cobradores de deudas más litigiosos en California, ya que representa al menos el 15% de todas las solicitudes de reclamos menores desde julio de 2017 hasta junio de 2018. La compañía anuncia un camino hacia el sueño americano, pero un número extraordinario de sus clientes termina enfrentando acciones legales punitivas.
Según un análisis de los registros judiciales disponibles en 20 de los 58 condados de California, la compañía con sede en San Carlos presentó más de 30,000 demandas por cobranzas en 2019 y al menos 14,000 hasta la primera mitad de 2020, un período en el que el brote de coronavirus rompió los records de desempleo y llevó a millones de estadounidenses al borde del abismo.
«El número es asombroso», dijo Noah Zinner, un abogado de consumidores de Bay Area Legal Aid. «¿Por qué se demanda a la gente en demandas de menor cuantía? ¿Por qué demandan a la gente durante una pandemia?»
La empresa, que vende préstamos personales sin garantía en 12 estados y préstamos para automóviles sólo en California, se negó a proporcionar el número total de demandas que presentó este año y el pasado en California y Texas, donde tiene un sólido proceso para presentar acciones de reclamos menores contra los clientes que se atrasan 60 días en sus pagos.
Pero cuatro días después de que The Guardian se pusiera en contacto con Oportun sobre sus prácticas litigiosas, la empresa anunció que desestimaría todas las demandas de menor cuantía pendientes y suspendería los esfuerzos de cobro legal durante la pandemia.
La compañía también dijo que reduciría las demandas de cobranza futuras en un 60% y que limitaría las tasas de interés al 36%.
Raúl Vázquez, director ejecutivo de Oportun, le dijo a The Guardian la semana pasada que su empresa se vio impulsada por las recientes consultas de los medios de comunicación para examinar cómo se comparaban las prácticas de cobro de deudas de Oportun con las de las instituciones financieras más grandes.
El hecho de que estuviéramos incluso cerca de la cima, de los primeros puestos… y en algunos condados, fuéramos los primeros, no era consistente con la forma en que buscamos posicionar nuestro negocio como una empresa impulsada por una misión”, dijo.
Pero demandar a los clientes en los tribunales por reclamos menores ha sido una práctica constante para Oportun. En un momento en que las demandas por cobranza de deudas representan el tipo de litigio civil más común en Estados Unidos, Oportun se mantuvo como líder en California, inundando el condado de Los Ángeles con más de 15,000 demandas el año pasado, es decir una por cada 667 residentes en un condado de más de 10 millones.
“Son, con mucho, el mayor segmento de las audiencias de reclamos menores aquí en San Diego”, dijo Alysson Snow, abogada de asistencia legal. Snow, quien se desempeña como abogada principal de protección al consumidor en la Sociedad de Ayuda Legal de San Diego, dijo que Oportun había inundado el juzgado de su condado con demandas de reclamos menores porque esa era la forma más fácil de asegurar sentencias monetarias indefinidas contra personas vulnerables.
“La mayoría de las veces ganan por incomparecencia”, dijo Snow sobre Oportun. «Ellos conocen la comunidad a la que se dirigen, por lo que hay muchas personas que tienen dudas sobre la legalidad con respecto al estatus de ciudadanía».
En California, los tribunales de reclamos menores no están obligados a proporcionar intérpretes y no permiten asesoría letrada, por lo que ni siquiera la mayoría de las organizaciones de asistencia legal se han encontrado con Oportun. Si los acusados no se presentan a la corte, los jueces otorgan sentencias en rebeldía en su contra a favor del demandante. Aunque la indemnización por daños y perjuicios tiene un límite de 2.500 dólares para quienes presenten más de dos demandas de menor cuantía al año, Snow y Zimmer dijeron que cualquier sentencia permitía a Oportun embargar los salarios de sus clientes y acumular intereses durante al menos 10 años.
Las dos caras de Oportun
Es difícil determinar cuánto afectan los juicios de reclamos menores a los resultados de Oportun. La compañía se jactó de ingresos por 600 millones de dólares el año pasado, más del 90% de los cuales provienen de las tasas de interés que los clientes pagan por sus préstamos.
Según la historia de la compañía, Oportun fue fundada en 2005 por tres chicos universitarios que querían ayudar a los miembros de su comunidad latina a construir su historial crediticio. La empresa se llamaba Progreso Financiero en ese entonces y, según cuenta la leyenda, distribuyó su primer préstamo desde una mesa de juego plegable en una tienda de comestibles latina.
En sus 15 años, la compañía ha resistido una recesión económica, un cambio de nombre y una amarga demanda de uno de sus fundadores en su camino de convertirse en un titán silencioso de la deuda crediticia con altos intereses.
En 2018, Oportun emitió 374,488 préstamos de consumo no garantizados por un valor de $ 1.100 millones en capital, según un informe presentado al departamento de supervisión empresarial de California. A casi el 43% de esos préstamos, todos por montos inferiores a $ 2,500, se les cobró una tasa de interés anualizada de entre 40% y 69,9%. (De hecho, California permite a los prestamistas cobrar mucho más en algunos casos).
Una proporción significativa de los clientes de Oportun se atrasa en los pagos. A fines de 2018, Oportun recaudó casi $ 8.2 millones en concepto de cargos por mora de más de 199,000 préstamos, o el 47% de su cartera de préstamos en ese momento.
Según los documentos presentados por la compañía a la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos, Oportun tiene centros de contacto con los clientes en México, Colombia y Jamaica, así como un proceso sólido para presentar demandas de reclamos menores en California y Texas contra clientes que se retrasan demasiado.
Snow dijo que las tasas de interés de Oportun no hacían mucho por diferenciarse de los prestamistas depredadores a quienes afirma ser una alternativa.
«Este es el tipo de préstamo de una persona desesperada», dijo. «Usted obtiene un préstamo para ayudarlo a pagar su factura de electricidad y, de repente, tiene un fallo [de reclamos menores] que lo coloca en una posición peor de la que hubiera estado sin el préstamo en primer lugar».
El cliente fiel
Eso es lo que le sucedió a David Barrera, un cliente de Oportun durante dos años, a quien se le entregaron los papeles en junio.
Este salvadoreño de 49 años vive con su esposa, hijo, hija y dos nietas en un apartamento de dos niveles que se encuentra a cinco minutos a pie de la oficina de Oportun en el distrito Mission de San Francisco. Barrera trabaja como recepcionista en un hotel residencial de la ciudad, donde gana $ 16 la hora e intenta estirar su salario para mantener a su familia bajo un techo. Su hija fue despedida durante la pandemia y su esposa, que padece una diabetes que empeora y una artritis dolorosa, ya no puede trabajar.
Al igual que otra media docena de clientes de Oportun entrevistados por The Guardian, Barrera dijo que necesitaba desesperadamente una pequeña ayuda para pagar sus facturas. Barrera dice que un amigo le habló de un lugar que prestaba dinero a personas como ellos: inmigrantes de clase trabajadora con una puntuación de crédito pésima o nula, que no tienen acceso a los préstamos tradicionales. Se llamaba Oportun, que significa «oportunidad» en español.
Los documentos del préstamo en español muestran que Oportun le otorgó a Barrera un préstamo de $ 6,500 en 2018, que tendría que devolver en cuotas quincenales de $ 135 con comisiones y una tasa de interés del 33,9%. Incluso si todo salía según lo planeado, Barrera seguiría endeudado con la empresa durante 156 semanas y le pagaría $ 4.040,32 más de lo que pidió prestado.
Pero entonces llegó la pandemia y Barrera se retrasó. Luego vinieron las llamadas telefónicas, que ya no eran amistosas. Luego llegaron las demandas, una para él y otra para su hija, que había pedido su propio préstamo antes de perder el trabajo.
«Si antes apenas salía adelante, ahora lo estoy pasando muy mal», dijo Barrera a The Guardian. «No sé cómo voy a hacerlo».
Un día después de que Oportun anunciara que suspendería todas las acciones de menor cuantía junto con la limitación de los porcentajes anuales al 36%, Barrera aún no había conseguido su indulto. De hecho, se estaba hundiendo más en la deuda con la empresa. Debe 4,900 dólares por su préstamo, más que cuando firmó por primera vez hace dos años.
“Ya he pagado $ 2,000 y con eso apenas he arañado mi préstamo”, dice.
A mediados de julio, Barrera elaboró un plan de pago semanal para pagar $ 135 todos los sábados. O eso pensó que haría. Dos semanas después, recibió una carta informándole que estaba siendo demandado y fijando su fecha de audiencia para noviembre. Su hija era llamada a comparecer ante el tribunal el mes anterior.
Vázquez, quien se unió a Oportun en 2012, dijo que el compromiso de su compañía de reducir las tasas de interés y eliminar las demandas de los clientes muestra que la compañía se toma en serio ayudar a personas como sus padres, que son de pequeños pueblos mineros de México. Dijo que todo lo que los clientes tienen que hacer es enviar un mensaje de texto con la palabra «diferir» a un representante de la empresa para obtener un período de gracia de 30 días.
“Cuando echamos un vistazo a lo que está sucediendo en nuestro país y en todo el mundo, sabemos que las comunidades de ingresos bajos y moderados y las comunidades de color -de nuevo, mis amigos, padres de mis amigos, tías, tíos, primos- son los más afectados”, dijo Vázquez. «Así que decidimos que este era el momento adecuado para dar un gran paso adelante».
Snow no está impresionada por los recientes anuncios. Dice que se encontró por primera vez con la empresa cuando todavía se llamaba Progreso Financiero y pegó una falsa citación judicial en la puerta de su cliente «para asustarlos y que pagaran sus deudas».
Un portavoz de la empresa se negó a abordar esa acusación específica y dijo en un comunicado: “Hemos transformado continuamente nuestras prácticas de cobranza desde nuestra fundación y hace más de cuatro años que no utilizamos cobradores en persona. Ya hemos tomado medidas sobre los compromisos que anunciamos a principios de esta semana para que nuestro enfoque siga evolucionando».
Snow dijo que sólo se enteró de que la empresa había cambiado de nombre, pero mantenía su apetito voraz de cobro cuando acompañó a un miembro del servicio activo a su audiencia de reclamaciones de menor cuantía y escuchó un nombre que dominaba el expediente: Oportun. «Y me dije: ‘¿Qué demonios está pasando? Esto es una locura», recuerda.
Según cifras proporcionadas por la corte superior de San Diego, Oportun Inc ha demandado a más de 6.500 personas en el condado entre 2017 y el 30 de julio de este año.
Durante el año fiscal 2018 en los condados de Sacramento y Orange, Oportun presentó entre el 14% y el 16% de todas las demandas de cobranza y fue la fuente más grande de presentaciones de reclamos menores, superando a las agencias de vivienda, agencias de fianzas y otros prestamistas.
La compañía fue responsable de casi la mitad de todas las demandas de reclamos menores en los condados de Madera y Tulare, y de más de una cuarta parte de las demandas de menor cuantía en el condado de Fresno.
En el condado de Tulare, que es 65.6% hispano y donde Oportun representó el 46.6% de las 1,507 demandas de reclamos menores presentadas en 2017-18, la compañía de préstamos ganó juicios incontestables en el 38% de las 755 demandas de reclamos menores que presentó en el año calendario 2018. .
En un correo electrónico tras el anuncio de Oportun, Snow dijo que la compañía «todavía estaba llevando a cabo litigios más extensos que cualquier otro cobrador de deudas en este momento».
La empresa sufrió un golpe financiero durante la pandemia. Oportun Financial Corp informó una pérdida de ingresos netos de 13,3 millones de dólares a finales de marzo y sus acciones cotizadas en bolsa se vendían a un máximo de 15,23 dólares por acción el 27 de julio, lo que supone un descenso de 8,54 dólares desde enero.
En cuanto a Barrera, planeaba llamar a Oportun el viernes para informarles que no podría hacer su próximo pago de $ 135. Suspira cuando piensa en sus facturas crecientes.
«Puedo decirte que estoy atrasado en todo. Estoy atrasado con mi alquiler, estoy atrasado con mis cuentas, mis facturas de teléfono, estoy atrasado con todo”, dijo. “No lo estamos logrando. Quiero decir, apenas estamos sobreviviendo».
La familia ha comenzado a frecuentar los bancos de alimentos para estirar lo que ya no tiene. Barrera señaló que en realidad puede ser más barato para él perder en la corte de reclamos menores, donde Oportun puede obtener una sentencia máxima en su contra de $ 2,500.
«Es mucho más bajo de lo que realmente debo», dijo. «He pensado en ello.»
Pero Barrera rápidamente descartó la idea. Dijo que no es una persona que rompa su palabra.
“Nunca he sido una persona que se esconda de sus deberes, mis facturas y sí, intentaré pagarlas”, dijo.
El máximo responsable de Oportun probablemente lo agradecerá. Vázquez sólo obtuvo $ 3,5 millones en concepto de salario, opciones sobre acciones e incentivos el año pasado, frente a los $ 4,5 millones del año anterior.
La presente ha sido modificada para aclarar el porcentaje de préstamos que resultaron en pagos atrasados en 2018.